Pauline Quenu, la fille de Lisa Macquart et du charcutier Quenu, orpheline à l'âge de 10 ans, est recueillie par la famille Chanteau, ses cousins bourgeois. Devenant une héritière fortunée, elle se laisse quand même déposséder de ses biens par Madame Chanteau et son fils Lazare. Mais elle ne leur en veut pas, et continue sa paisible existence avec le sourire.